Conquistando o mundo com milho

^{Chris Nicely}

O milho responde atualmente por mais de um décimo da safra mundial. Só os Estados Unidos têm campos de milho suficientes para cobrir toda a Alemanha. Mas enquanto as outras safras que cultivamos vêm em variedades diferentes, mais de 99% do milho que cultivamos é exatamente do mesmo tipo: dente amarelo # 2 (milho dentado). Isso significa que os humanos cultivam mais milho dentado do que qualquer outra planta do planeta. Então, como esse único cultivar dessa planta se tornou o maior sucesso da história da agricultura?



Cerca de 9.000 anos atrás, o milho, também chamado de milho, foi domesticado pela primeira vez a partir do teosynth, uma erva nativa da Mesoamérica. As sementes duras do Teosynth mal eram comestíveis, mas sua casca fibrosa podia ser transformada em um material versátil. Pelos próximos 4.700 anos, os agricultores cultivaram a planta com espigas maiores e grãos comestíveis. À medida que o milho se espalhou pela América, ele assumiu um papel importante, e muitas sociedades indígenas começaram a se referir à "Mãe do Milho" como a deusa que criou a agricultura.

Quando os europeus chegaram pela primeira vez na América, eles evitaram a planta estranha. Muitos até acreditavam que essa era a fonte das diferenças físicas e culturais entre eles e os mesoamericanos. No entanto, suas tentativas de cultivar safras europeias em solo americano fracassaram rapidamente e os colonos foram forçados a expandir suas dietas. O milho logo cruzou o Atlântico, onde sua capacidade de crescer em vários climas o tornou um grão popular em muitos países europeus.



Mas os recém-criados Estados Unidos continuaram sendo a capital mundial dos grãos. No início de 1800, cepas de diferentes tamanhos e gostos eram produzidas em diferentes regiões do país. No entanto, na década de 1850, essas variedades exclusivas mostraram-se difíceis para os operadores de trem e para os comerciantes venderem. Juntas comerciais em entroncamentos ferroviários como Chicago incentivaram os agricultores a cultivar uma safra padronizada. Esse sonho finalmente se tornaria realidade na Feira Mundial de 1893, onde o milho dentado de James Reed recebeu a fita azul.

Nos 50 anos seguintes, Yellow Dent varreu o país. Após o desenvolvimento tecnológico da Segunda Guerra Mundial, as colheitadeiras mecanizadas tornaram-se amplamente disponíveis. Isso significa que um lote de milho que antes levava um dia inteiro para ser colhido manualmente agora pode ser colhido em apenas 5 minutos. Outra tecnologia de guerra - nitrato de amônio explosivo químico - também encontrou vida nova na fazenda. Com este novo fertilizante sintético, os agricultores poderiam plantar campos de milho densos ano após ano, sem a necessidade de rotação de culturas e reposição de nitrogênio no solo.



Embora esses avanços tenham tornado o milho uma safra atraente para os agricultores americanos, a política agrícola dos Estados Unidos limitou a quantidade que os agricultores podiam cultivar para garantir altos preços de venda. Mas em 1972, o presidente Richard Nixon suspendeu essas restrições negociando vendas maciças de grãos para a União Soviética. Com este novo acordo comercial e a tecnologia da Segunda Guerra Mundial, a produção de milho se tornou um fenômeno global.

Essa massa de milho inspirou vários chás de milho. O amido de milho pode ser usado como um espessante para tudo, desde gasolina a cola, ou processado em um adoçante barato conhecido como xarope de milho com alto teor de frutose. O milho rapidamente se tornou um dos alimentos para animais mais baratos do mundo.Isso permitiu a produção de carne barata, o que por sua vez aumentou a demanda por carne e ração de milho. Hoje, as pessoas comem apenas 40% de todo o milho cultivado, enquanto os 60% restantes sustentam as indústrias de consumo em todo o mundo.



No entanto, a disseminação dessa cultura milagrosa teve um preço. As fontes de água estão contaminadas com excesso de nitrato de amônio dos campos de milho. O milho é responsável pela maior parte das emissões de carbono associadas à agricultura, em parte devido ao aumento da produção de carne que proporciona. O uso de xarope de milho com alto teor de frutose pode contribuir para o diabetes e a obesidade. E o aumento da agricultura de monocultura tornou nossos suprimentos de alimentos perigosamente vulneráveis ​​a pragas e patógenos - um único vírus pode infectar os estoques mundiais dessa cultura onipresente. O milho evoluiu de uma grama densa para um elemento essencial da indústria mundial. Mas só o tempo dirá se isso nos levará ao labirinto da instabilidade.