Comer frutas aumenta a biodiversidade

Ao espalhar sementes de plantas, os animais comedores de frutas contribuem para um aumento na especiação das plantas e, portanto, na biodiversidade. Estes são os resultados de um novo estudo liderado por Renske E. Onstein e W. Daniel Kiessling, pesquisadores do Instituto para a Biodiversidade e Dinâmica do Ecossistema (IBED), Amsterdã. Os resultados foram publicados na revista Nature Ecology & Evolution.

As florestas tropicais são supermercados de frutas suculentas: mais de 70% das espécies de plantas tropicais lenhosas dão frutos e dependem de animais como chimpanzés, elefantes ou gado para plantar suas sementes. Ao espalhar sementes de plantas por longas distâncias, esses animais contribuem para a possibilidade de especiação das plantas. Uma equipe internacional de pesquisadores da Holanda, Reino Unido, França, Suécia e Dinamarca estudou mais de 2.000 espécies de palmeiras com frutos comestíveis (como a tamareira) para entender como está a ecologia das espécies, sua distribuição e interação com o potencial animais comedores de frutas podem afetar sua especiação. Isso foi feito criando grandes bancos de dados de dados filogenéticos, características funcionais e distribuição de espécies para essas palmeiras.

Muito antes dos humanos invadirem as florestas tropicais, havia muitos outros animais, como as preguiças gigantes e os gomphotoria, que gostavam de comer frutas e, portanto, serviam como distribuidores de sementes. “Esses grandes animais, chamados megafaunas, estão agora em grande parte extintos”, diz Renske Onstein, pesquisador principal. "Mas eles provavelmente contribuíram para a dispersão de palmeiras com frutos muito grandes da 'megafauna' de 4 a 12 cm de comprimento em longas distâncias."

Esses frutos da megafauna são grandes demais para serem engolidos por qualquer outra espécie, como pássaros ou morcegos, e atualmente apenas alguns animais, como antas, são grandes o suficiente para engolir e dispersar essas sementes. “O objetivo do nosso estudo foi comparar a especiação de palmeiras com frutos muito grandes e palmeiras com frutos menores”, diz Onstein. "Esperávamos que a interação histórica dessas palmeiras mafaunais com animais megafaunas provavelmente reduziria sua taxa de especiação em comparação com palmeiras com frutos menores, devido ao aumento do fluxo gênico entre as populações e, portanto, reduzir as chances de especiação geográfica."

As pré-condições para a especiação são o fluxo gênico limitado e o isolamento das populações. Essas populações podem então evoluir para novas espécies ao longo de milhões de anos. "Ficamos surpresos ao ver que não apenas o tamanho do fruto é importante para explicar a especiação da palma, mas também a interação entre o tamanho do fruto, a colonização da ilha e a forma." Na verdade, as palmeiras cujas sementes são espalhadas por animais voadores como pombos e morcegos que podem colonizar ilhas isoladas da Ásia e do Pacífico têm mostrado a maior taxa de especiação em comparação com as palmeiras latino-americanas que crescem na vegetação rasteira das florestas tropicais, que dependem de florestas sedentárias, limitadas pelo amplitude de movimento dos animais.

Esses resultados fornecem informações importantes sobre o futuro da biodiversidade. “Atualmente, estamos testemunhando uma onda massiva de extinção de espécies em todo o mundo, alimentada por nosso domínio humano nos ecossistemas da Terra”, disse Daniel Kissling, que foi o pioneiro do estudo. Muitas espécies estão desaparecendo de nosso planeta devido à caça, fragmentação do habitat e outras influências humanas.Essa chamada defaunização é um dos principais motores das mudanças ambientais globais e tem graves consequências para o funcionamento dos ecossistemas e o bem-estar humano.

“Nossa pesquisa mostra que as interações entre as espécies, como entre os portadores de sementes de animais e as plantas de que se alimentam, são críticas para a biodiversidade e os benefícios que a natureza oferece aos humanos”, explica Daniel Kiessling. “Portanto, devemos não apenas proteger as espécies individuais, mas também fornecer espaço suficiente e um habitat adequado para os animais viverem. Também precisamos nos concentrar em restaurar interações importantes entre as espécies onde foram perdidas. ” Sem ele, o futuro da biodiversidade parecerá um supermercado com prateleiras vazias.

Kordopolova M. Yu.